刘晓波，1955年12月28日出生于中国吉林省长春市。早年曾随父母到内蒙下乡务农，并作过建筑工人。
1977年，刘晓波考取吉林大学中文系，并在1979年4月，与其他六位同学创办吉林大学 “赤子心诗社”，被中国文学界认为是当时与北京大学、复旦大学和安徽师范大学并称的全国高校四大诗社之一。
1982年，刘晓波开始在北京师范大学深造，并于1984年获得文艺学硕士学位。毕业后留校任教。
1987年，由上海人民出版社出版的刘晓波第一本著作：《选择的批判-与李泽厚对话》引起社会的广泛关注。刘晓波本人也因此被称为中国学术界的一匹“黑马”。
1988年，刘晓波获得北京师范大学中文系文艺学博士学位后前往挪威奥斯陆大学、美国夏威夷大学和哥伦比亚大学从事学术研究。期间著有《审美与人的自由》、《形而上学的迷雾》等作品。
1989年5月，刘晓波中断学术访问，回国参加天安门民主运动并以绝食行动呼吁政府与学生对话、反对武力镇压，被誉为“天安门四君子”之一。
1989年6月6日，刘晓波被中国当局指控在六四事件中犯有“反革命宣传煽动罪”。因此入狱20个月，于1991年1月获释。坐牢期间，刘晓波获得国际人权组织“人权观察”颁发的“1990年海尔曼人权奖”。出狱后，刘晓波因呼吁为“六四事件”平反并要求中国政府进行政治民主化改革，继续成为当局监控对象。
1995年5月至1996年1月，刘晓波被当局在没有任何正式指控的情况下监禁长达7个多月；1996年9月，又被以“扰乱社会秩序罪”处以劳动教养3年
1999年10月获释的刘晓波，一直在北京从事自由写作。并在2003年至2007年间担任“独立中文笔会”会长。刘晓波的著作《中国当代政治与中国知识份子》、《向良心说谎的民族》、《未来的自由中国在民间》以及《单刃毒剑-中国当代民族主义批判》等作品，也在这段期间相继在海内外出版。
2008年12月8日，刘晓波因参与起草《零八宪章》被当局以“涉嫌煽动颠覆国家政权罪”刑事拘留，并于2009年6月23日被正式逮捕.这份主张中国政治民主化、取消一党垄断执政特权的《零八宪章》，引起国际社会的广泛关注。包括各主要国际人权组织、欧美领导人和中国《零八宪章》的联署者纷纷要求中国政府遵守本国《宪法》、撤销对刘晓波的指控。
2009年12月25日，北京市第一中级人民法院以“煽动颠覆国家政权罪”判处刘晓波有期徒刑11年，剥夺政治权利2年。今年2月11日， 北京高级法院驳回刘晓波的上诉，维持原判。
