資產階級的英語「bourgeoisie」來自法語，源於義大利語的「borghesia」，而後者又是源於從希臘語「pyrgos」演化而來的「borgo」，意思是村莊。因此「borghese」就是指在村莊中心擁有房子的自由人。
資產階級出現在中古時期的義大利，那時住在村莊中的居民開始變得比住在附近鄉間的人還要富有。因此他們可以獲得相對上較多的權力和影響力，越來越接近統治階級和神職人員，同時逐漸遠離平民階級。這種中古時期的資產階級原型就是磨坊擁有者，他們能夠快速地對當地經濟產生重大影響力，以至於可以對統治者表達否決權。
在接下來的世紀裡，資產階級這個名詞則較適合用來指稱最初的銀行家，以及那些從事新興活動如貿易和金融的人。19世紀之前，這個詞大部分情況下指的就是低於貴族、高於農奴和無産階級的廣大人群。
馬克思主義中的資產階級
在馬克思主義裡，資產階級被定義為在生產商品的資本主義社會中擁有生產工具的階級，實際上是「資本家」的集合。馬克思主義認為無產階級（賺取薪資者）與資產階級在本質上是互相敵對的，比如說，勞工自然都希望薪資能夠越高越好，然而資本家卻希望薪資（即成本）能夠越低越好。換句話說，資本家會剝削勞工。
在最激進的共產黨的話語中，「資產階級」是一種侮辱，指代了壓迫者和剝削者；那些被認為與資產階級合作的人通常被稱作「資產階級的走狗」。
如果將「擁有生產工具」定義為一個人對某個特定的生產工具擁有完全的控制，那麼在21世紀的現代資本主義社會中，已經剩下非常少的資產階級者了。在當代的馬克思主義用語中，資產階級是指那些控制了公司機構的人，控制的方法有透過對公司大多數股份的掌握、選擇權、信託、基金、仲介或關於市場業務的公開發言。因此「資本家」是指財富主要透過投資得來的人，而他們不須要工作以求生。
在現代非馬克思主義的中文用法裡，資產階級（或布爾喬亞）和普羅大眾（普羅是從無產階級Proletarian的頭音而來）時常被用來指稱富人與窮人，而不一定是指擁有或不擁有生產工具的人。
階級並非一個同質的完整實體，許多分析家會對資產階級進行更細膩的劃分。這些劃分有：
§ 上層資產階級（high bourgeoisie）：由最富有的人所組成，包括了企業家、貿易家等等。
§ 中層資產階級（middle bourgeoisie）：那些擁有固定繼承財產或收入的人，他們比起上層資產階級較不富有。
§ 小資產階級或小布爾喬亞、小資階級（petite bourgeoisie。）：以小筆資金獨立創業的人，他們可能僱佣少許的員工。
對某些人來說，小資產階級還包括了馬克思主義中的無產階級，而「無產階級」這個詞則是指那些剩下來最下層階級的人（貧窮的勞工）。這個定義完全忽視了擁有生產工具這項條件，而且並不是非常普遍的用法。
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社会等级，意义相近或相关的汉语词汇还有阶级、阶层、社会阶层。存在社会等级的社会被称为等级社会。对具有相同或相似的经济水平和社会身份的社会群体总称。
在很多历史或政治中引用的“阶级”意指“具有不同身份，不同地位与权利，不同意识形态的多个社会性群体”，通常不同阶级之间都存在压迫与被压迫的不平等关系。
共产主义认为：阶级不是从来就有的，如最早的原始社会由于生产力的过度低下，不具备出现阶级的根本因素。一般认为阶级的出现是生产力达到一定程度后出现的，它将必然消亡于另一个生产力极端发达的社会（如共产主义社会）。最早的阶级出现在奴隶制时期——奴隶主阶级与奴隶阶级。
不同时期，社会对阶级或阶层的划分各不相同。现代社会，提到“阶级”或“阶层”时，通常所指个人或者集团对财富拥有量，而不是指对生产资料的占有。
* 特例：已经成为历史的印度的等级社会（印度种姓制度）：一个人自出生，就自然进入了这个等级社会，一生也没法摆脱。
* 现代西方社会的社会阶层（阶级）：西方的社会阶层很不固定，而且法律方面也没有任何阐述。当西方经济学家们说道阶级或社会阶层的时候，通常是指基于经济学上与现代社会或近现代社会相联系的社会阶层（阶级）。
按我的理解马克思对阶级这个概念定义也不是很明确的，他只是定义了资产阶级和无产者。
真正丰富了阶级这个概念的应该是中共，毛认为人类发展的历史是阶级斗争的历史。建国之初中国的社会组成为：工人、农民、民族资产阶级、知识分子。最近中共的讲话中更是有了工人、农民、知识分子、军人、干部这个提法，按照马克思主义的说法有阶级就一定有压迫，那工人、农民、知识分子、军人、干部这个阶级的分类哪个是剥削阶级，哪个是被剥削阶级就不用我说了。
在我看来要是中国有阶级的话，只有既得利益阶级，和被掠夺阶级。这些年我们被无产阶级专政这个神话欺骗了。
