对于现代的中国人（尤其是汉人）和日本人等东亚民族中的一般大众来说，观音菩萨（或称观世音菩萨）始终是一位美丽端庄，大慈大悲，已大神通普救一切众生的佛教女神。但是，人们不太熟悉的另一个事实是，在佛教的发源地印度，观音菩萨却是一位男神，他往往是上身裸露，手执莲花，半透明的袈裟自腰间下垂，覆盖臀部和大腿，头戴冠冕，颈挂项圈，手套臂环、镯子等饰物的男神
avalokita义“观”，svara义“音”（即祈祷者的声音），意即该菩萨时刻在观察人间一切众生的疾苦，听取其吁请，故汉文译作“观音”。但是，也有人认为，avalokita义为“观境”或“正觉”、“无上智慧”，isvara义为“进退无碍”、“一切自在”，义为该菩萨能够自由的达到无上智慧，故汉文译作“观自在”。据说，观音最初乃是南印度的一个男性神祗，于公元3至7世纪期间被佛教的大乘教派——尤其是中印度摩揭陀国的大乘教派——所采用，和文殊菩萨一起，备受各地的崇拜。普通大众视观音菩萨为彻底的慈悲怜悯之心的化身，他在这方面甚至超过了佛祖释迦牟尼。有关观音的一个传说云，他出于对天下一切众生的怜悯，故发重誓放弃成佛和达到最终寂灭，以便持续不断的广布佛教教义，直至最后一个生物得以觉悟，脱出轮回之苦。观音就这样无限期滞留在世上，自己却失去了最高佛果。不过他在普通大众心目中的地位却上升至无限高度。信徒凡遇急难之事，大多频颂观音名号，以其脱离灾厄。“沙门”即是男性的佛教僧侣，可知印度的观音是为男相，其职能主要是已大慈悲救苦救难，地位与作用大致类似于婆罗门教和印度教中的眦湿奴。
中国西藏的佛教中，观音也作男相，他被说成为藏族的创始者，是西藏的保护神，称作“持莲者”。这位慈悲之神控制着诸道轮回，其形象通常为11个头（分为三层）和8只手，并如婆罗门教和印度教中的主神之一混婆那样佩戴镯髅项链。
在中原地区的佛教中，观音菩萨的状貌则迥然不同，无论是大悲观音，千手观音、白衣观音还是过海观音、送子观音或紫竹观音，都毫无例外地呈女相，稍后的汉文佛教典籍中也将观音描绘成女身。据云，妙庄王久无后嗣，50岁后仅得三女。但其小女儿妙善公主却颇具善根，不爱宫廷的荣华富贵，一心向往山家修行，志在超度众生。最后竟致断然拒绝了父王要她结婚的命令。妙庄王在百计罔效的情况下便下令处死妙善公主。但是，行刑的剑砍到公主身上便断裂为二，矛刺上去也变得粉碎。后来公主又被勒死，然而其灵魂一入地狱，地狱立即化作天堂。冥国之君阎罗为了保全地狱，只得将她送回人世。于是，妙善公主转世在普陀山的一朵莲花上，并在那里生活了九年，治病、拯溺，救苦救难，妙庄往因其恶业而遭到恶报。他病得痛苦不堪，百药无效。唯一的药方是：别人自愿献出一手、一眼，合成药膏。但是无人肯作这类牺牲，即使他的长、次二女亦然如此。于是，妙善公主遂发大慈大悲之心，舍身献出一手一眼，治愈了父亲的病疾。妙庄王为示感激之情，便令工匠塑造妙善公主之像，旌表其善迹。妙庄王的原话是令工匠塑造“全手全眼”之像，但却被误听成 “千手千眼”，从而塑成了千手千眼的观音像，也就出现了后世“千手千眼大慈大悲观音菩萨”的称呼。
白衣观音，又称白衣大士、白处观音，其形象更具女子的特色。有时候，白衣观音足边站一男孩，或者手抱一婴孩，遂又成求子心切者崇拜之至的“送子观音”或“送子娘娘”。
既然观音在印度及我国藏传佛教中是作男像，那为什么在我国汉族及日本等东亚地区又尊观音位女相呢？有人认为在8世纪前后，唐朝吴道子等画家笔下的观音像垂珠带钏，显出女相，也有人认为中国人深具爱心迫切需要一位慈善、怜爱万众的女相观音，才逐步创造了女性观音的博爱形象；也有人认为唐朝初期，传入大唐的圣母玛利亚的形象影响了中国人，而视观音为女神，为“东方的玛利亚”。这些说法各持一端，各陈力具，但又无法派出异论，独树己说。
