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從傳統的國家學來看，憲法的發展可以分為三個階段：
警察國家時期：
國家與社會並未真正區分，統治者作為國家的代表，與代表人民生活環境的社會之間的關係如同家父長，統治者擁有至高權力，國家可以為人民謀福利為由，介入、限制人民的權利，不受到任何外在的控制與規範，行政法不存在，憲法即為國家根本運作的規範，對於國家的四大要素：領土、人民、政府、主權加以規定，例如國家領土範圍、國民的身分要件及地位、統治權組織、各組織間的權限分配與權力行使的方法等，規範以上事項之憲法即為「固有意義的憲法」。
自由法治國家時期：
此一時期由於思想的啟蒙、中產階級興起，國家與社會逐漸區分開來，此一時期的思想認為社會先於國家存在，且基於私法自治（即契約自由原則）而自發性形成，國家是為了使社會運作完善而產生的，因此政府對於社會的干預越小越好，透過天賦人權、議會制度、司法制度的確立，國家間接使社會運作順利，人民權利透過間接的方式受到憲法的保障，所以又稱為「形式法治國」。在此一時期，行政法開始出現，依法行政、法律保留、特別權力關係等概念逐漸出現。
社會法治國家時期：
鑒於前一時期國家任務範圍狹隘，在私法自治及契約自由等前提之下，經濟力強大的社團或財團造成市場壟斷，對於人民權利侵害過鉅，因此認為國家與社會的關係並非完全重疊，也非完全分立的二元，而是應有適度的混合，國家形成社會秩序同時，也要對人民權利予以最低的保障，強調人民基本權利可直接以憲法為保障根據，並且憲法應加入基本國策，以補充性原則保障人民福利。此一時期，不只國家，社會的一般人民也要遵守憲法對於基本權的保障規定，因而有宪法審查制度的產生。
