五四运动的健将中，我们耳熟能详的有胡适、傅斯年、陈独秀、李大钊、鲁迅等等。胡适的威望可以说最高，只有他在美国学习生活过（师从哲学家杜威），切身
感受到并系统研究过西方的民主自由制度。1941年7月，胡适在美国密歇根大学发表了《民主与极权的冲突》的精彩讲演，非常有影响力。他在演说中引述了美
国政治家Max
Eastman对极权主义二十个特征的概括，并认为不管哪个政权只要具备这二十个特征中的任何一个特征，便具有二十分之一的极权主义本质。
胡适抨击的极权主义的二十个特征是：
1、把狭义的国家主义情绪提高到宗教狂的程度。
2、由一个军队般严格约束的政党来执掌国家政权。
3、严厉取缔一切反对政府的意见。
4、把超然的宗教信仰降低到国家主义的宗教之下。
5、神化“领袖”，把领袖当作一般信仰的中心。
6、提倡反理智反知识，谄媚和欺骗无知的民众，严惩诚实的思想。
7、毁灭书籍，曲解历史及科学上的真理。
8、废除纯粹寻求真理的科学与学问。
9、以武断代替辩论，由政党控制新闻。
10、使人民陷入文化和信息的孤立，对外界的真实情况无从知晓。
11、由政党统制一切艺术文化。
12、破坏政治信义，使用虚伪和伪善的手段蒙蔽人民。
13、政府有计划地实施罪恶行为。
14、鼓励人民陷害和虐待所谓的“人民公敌”。
15、恢复野蛮的家族连坐法对待所谓的“人民公敌”。
16、准备永久的战争把人民军事化。
17、不择手段地鼓励人口增加。
18、把劳工阶级对资本主义的革命到处滥用。
19、禁止工人的罢工和抗议，摧毁一切劳工运动。
20、工农商各行各业皆受执政党领袖统制。
在社会的某一低层次阶段，极权主义也许可以与经济发展并存（亨廷顿认为民主与经济发展没有必然的联系），但社会经济发展到一定程度，其对资源配置的
需求必然挑战来自极权主义的束缚。任何国家的政权如果具有上述特征中的一个或几个特征，就谈不上是文明政治，经济现代化的进程必将受到严重阻碍。
